Interviu cu Cristina Baban – antrenor de caiac și co-fondator Kayak Champions

Kayak Champions: Cum transformă Cristina Baban pasiunea pentru caiac într-o mișcare de incluziune și performanță în România

Interviul cu Cristina Baban, co-fondatoarea Kayak Champions, dezvăluie povestea inspiratoare a unei organizații dedicate promovării caiacului și sporturilor nautice în România. Înființat în 2017, clubul îmbină în mod unic agrementul cu performanța, adresându-se atât copiilor, cât și adulților.

Cu o filozofie centrată pe incluziune socială și respect pentru mediu, Kayak Champions a dezvoltat programe inovatoare precum “Și eu pot fi campion!” pentru persoanele cu dizabilități și a organizat prima competiție oficială de para-canoe din România. Prin inițiative precum Kayak Challenge Family & Friends, clubul încurajează participarea familiilor și promovează spiritul comunitar, demonstrând puterea sportului de a transforma vieți și de a crea conexiuni puternice între oameni.

Ziarul Pozitiv: Cum a început povestea Kayak Champions și ce v-a inspirat să co-fondați această organizație?

Cristina Baban: Kayak Champions (Asociația Club Sportiv Nautic Titanii) a luat naștere în anul 2017, în urma dorinței de a transmite mai departe lecțiile și experiențele învățate de Marian Baban, Maestru Emerit al Sportului și participant la două ediții ale Jocurilor Olimpice. Văzând interesul cu care este privită această activitate de către copii, precum și bucuria și pasiunea sa de a preda, l-am încurajat să facem acest pas. Suntem primul (și încă singurul) club sportiv de profil din București care îmbină atât partea de agrement, cât și partea competițională, și se adresează atât copiilor, cât și adulților.

Ziarul Pozitiv: Care este filosofia din spatele Kayak Champions și cum se reflectă aceasta în programele pe care le oferiți?

Cristina Baban: Ne dorim să promovăm vâslitul în caiac, barca dragon sau StandUpPaddle atât la nivel de agrement, cât și de performanță, pentru a ajuta cât mai mulți copii și adulți să profite de multiplele beneficii ale acestor activități.

Organizăm constant activități socio-comunitare, care folosesc sportul ca mijloc de incluziune socială și terapie pentru categorii defavorizate precum persoane cu dizabilități fizice sau intelectuale, copiii din centrele de plasament, seniorii, femei supraviețuitoare ale cancerului de sân.

Practicarea unor activități sportive prietenoase cu mediul, cu impact minim asupra florei și faunei, precum și igienizarea lacurilor și râurilor, reprezintă fundamentul tuturor activităților derulate de club.

Ziarul Pozitiv: Puteți să ne spuneți mai multe despre programul “Și eu pot fi campion!”? Care este scopul principal al acestuia?

Cristina Baban: Studiile arată că tinerii și copiii cu Down sunt de 4 ori mai predispuși la diabet și obezitate, iar aproximativ 40% din ei se luptă cu depresia. Nu în ultimul rând, se confruntă cu probleme de integrare în sistemul educațional, în comunitate și în societate. Părinții și rudele apropiate au, de asemenea, nevoie de suport în identificarea unor activități potrivite, care să îi ajute atât cu diminuarea și prevenirea riscurilor legate de afecțiunile fizice și psihice, dar și pentru stimularea și motivarea lor. În același timp, aparținătorii au nevoie să fie implicați în activități similare, pentru a se relaxa și a gestiona stresul cotidian.

De aceea am lansat proiectul “Și eu pot fi campion!” adresat persoanelor cu sindrom Down și alte dizabilități intelectuale din București, Ploiești, Pitești, Giurgiu, Buzău, Fetești. Proiectul este derulat de Asociația Club Sportiv Nautic Titanii și finanțat prin programul În Stare de Bine, susținut de Kaufland România și implementat de Fundația pentru Dezvoltarea Societății Civile.

Pentru a răspunde nevoilor, programul este construit în jurul a 3 piloni: antrenamente fizice de caiac și barcă dragon, educație pentru un stil de viață sănătos și socializare. Activitățile au loc în perioada septembrie 2024 – aprilie 2025, pe lacul Titan din București, alături de membrii clubului, sportivi de performanță sau amatori.

Mai mult, tinerii din program își vor putea demonstra abilitățile sportive în cadrul a două competiții sportive dedicate: în octombrie au participat la o competiție de caiace duble, iar în aprilie 2025 va avea loc competiția de vâslit în barca dragon. Vă așteptăm să îi încurajați în număr cât mai mare!

Ziarul Pozitiv: Ce impact a avut acest program asupra copiilor participanți până acum?

Cristina Baban: Activitatea fizică regulată, faptul că își depășesc temerile atunci când intră în barcă, precum și munca în echipă îi ajută pe participanți să capete mai multă încredere în forțele proprii. Interacțiunea socială, atât în interiorul grupurilor, dar și cu antrenorii sau membrii clubului le oferă tinerilor posibilitatea de a învăța să comunice mai bine, să se integreze mai bine în comunitatea sportivă și în societate. În plus, la fiecare antrenament, sportivii își exersează abilități de leadership.

Fiecare interacțiune cu sportivii noștri speciali ne oferă o lecție nouă de bunătate, curaj și determinare. Chiar dacă unii dintre ei își exprimă sentimentele sau emoțiile în mod diferit, bucuria cu care vin la antrenament și modul cum prioritizează această activitate în viața lor ne confirmă și ne validează faptul că mergem în direcția potrivită. Vâslitul este activitatea lor preferată, iar faptul că pot practica acest sport alături de prieteni, în timp ce cunosc oameni noi, le oferă și mai mare satisfacție.

Ziarul Pozitiv: Care sunt provocările pe care le întâmpinați în implementarea acestui program?

Cristina Baban: Unii dintre participanți au fost un pic mai reticenți la început, inclusiv o parte dintre părinți. Una din provocări a fost să îi convingem să își depășească teama, dar și să fie atenți și să asculte indicațiile instructorilor. Am reușit să depășim aceste momente prin puterea exemplului (cei mai curajoși au intrat primii în bărci) și prin implicarea membrilor clubului/voluntari care au ieșit cu ei în caiace duble pentru a le oferi suport. Fiecare antrenament este special, și chiar dacă uneori trebuie să adaptăm antrenamentul la un număr mai mare sau mai mic de sportivi, avem numeroase variante de a le capta atenția și interesul.

Ziarul Pozitiv: Cum a luat naștere ideea organizării primei competiții oficiale de para-canoe din cadrul Campionatului Național de Kaiac-Canoe 2024?

Cristina Baban: Luna aprilie a marcat un moment important în istoria clubului: lansarea oficială a secției paralimpice, cu disciplinele de para-canoe și para-dragon. Sportivi cu deficiențe fizice sau intelectuale se antrenează să participe la competiții naționale și internaționale de caiac și barca dragon.

Având în vedere evoluția acestui sport la nivel internațional și accentul care se pune pe sportul paralimpic, am considerat că înființarea primei competiții naționale de para-canoe din România este un pas firesc și absolut necesar. Suntem recunoscători Federației de Kaiac-Canoe pentru deschidere, dar și celorlalte cluburi din țară care au avut sportivi participanți.

Ziarul Pozitiv: Ce impact credeți că va avea această competiție asupra sportului adaptat în România?

Cristina Baban: Impactul primei ediții a fost deja semnificativ la nivelul comunității sportive. Campionatul Național de Para-Canoe este inclus în calendarul oficial pentru 2025 și sperăm că inițiativa noastră va constitui o sursă de inspirație și pentru alte structuri sportive, care ne vor urma exemplul.
Sperăm, de asemenea, să avem cât mai multă deschidere din partea Federației cu privire la accesibilizarea bazei nautice unde se organizează competițiile oficiale, pentru a încuraja cât mai multe cluburi să participe.

Ziarul Pozitiv: Cum vedeți evoluția para-canoe în România în următorii ani?

Cristina Baban: Credem că acest domeniu are un potențial uriaș de creștere, iar sportivii de para-canoe pot deveni cei mai buni ambasadori nu doar pentru ideea de a practica sport regulat, ci și în mod specific, pentru caiac.

Dar este nevoie, în primul rând, ca persoanele cu dizabilități să afle despre faptul că pot practica caiacul atât ca agrement/terapie, cât și competițional, de exemplu prin evenimente deschise publicului.

Un alt aspect foarte important este legat de accesibilizarea accesului la bazele sportive de antrenament, precum și pregătirea bazelor de concurs pentru a putea organiza competiții dedicate, inclusiv la nivel internațional.

Putem învăța foarte multe lucruri utile de la cluburile cu experiență din Europa, de aceea stagiile internaționale comune sau participarea la cursurile de specializare din străinătate ar accelera dezvoltarea acestei ramuri sportive în România.

Ziarul Pozitiv: Ce v-a inspirat să creați Kayak Challenge Family & Friends și de ce ați considerat important să existe o competiție pentru amatori?

Cristina Baban: Numărul destul de mic de competiții sportive de profil dedicate sportivilor amatori, precum și numărul mare de înscrieri la proba de caiac tură din cadrul Cupei Titan (o competiție cu tradiție pe care o organizăm de câțiva ani, dedicată sportivilor de performanță în caiac) ne-au inspirat să creăm un concurs dedicat pasionaților de caiac.

În afara probelor dedicate celor mai competitivi concurenți, am creat și probe necompetitive, dedicate familiilor și, în premieră pentru România, cățeilor. Am avut participanți care s-au urcat pentru prima dată în caiac la acest concurs, alături de un membru al familiei, iar experiența primei medalii de participare a fost una absolut specială și emoționantă.

Avem deja 3 ediții de concurs și suntem tare recunoscători de atmosfera specială de camaraderie, fair-play și entuziasm care se creează de fiecare dată.

Competiția reprezintă un mijloc excelent de a vedea ce bucurie poate aduce caiacul în viața unei persoane (sau a unui patruped), efectul pe care îl are practicarea sportului în familie și mai ales bucuria pe care ți-o oferă apartenența la o comunitate de oameni cu valori similare.

Ziarul Pozitiv: Cum încurajați participarea familiilor și prietenilor la acest eveniment?

Cristina Baban: Membrii clubului sunt cei mai înfocați suporteri ai acestei competiții, care abia așteaptă să își aducă familia sau prietenii la concurs. În plus, prin acțiunile de inițiere sau de igienizare a apelor curgătoare, încurajăm participanții să își încerce puterile în probele potrivite nivelului lor.

Ne bucurăm și de susținerea partenerilor, de exemplu vecinii de la Park Lake, un sponsor cu tradiție al acestui concurs. Tombola de la final este un moment foarte așteptat de mulți concurenți și încercăm să le oferim de fiecare dată premii cât mai interesante, cu ajutorul companiilor care ne susțin.

Publicul este întotdeauna binevenit în număr cât mai mare, și nu de puține ori cei din galerie au ajuns și ei în caiac până la finalul concursului.

Ziarul Pozitiv: Ca antrenor de caiac, care sunt cele mai importante lecții pe care încercați să le transmiteți sportivilor dumneavoastră?

Cristina Baban: Ca antrenor, în primul rând trebuie să le transmiți sportivilor faptul că practicarea caiacului este o activitate sigură și benefică atât corpului, cât și minții.

Urmează introducerea într-un sistem organizat și bine structurat de antrenament, care trebuie să fie constant, cu intenție și cu un scop precis. Este esențial să trezești pasiunea sportivului pentru caiac, de aici pleacă totul.

Rolul principal al antrenorului este de a stimula creșterea personală și profesională, dezvoltarea abilităților, cunoștințelor și înțelegerii acestui sport. Mai mult, mentorul este o sursă de inspirație și de sprijin continuu și oferă îndrumări la nivel înalt și dezvoltare pe termen lung.

Ziarul Pozitiv: Care considerați că sunt calitățile esențiale pentru un bun antrenor de caiac?

Cristina Baban: Un bun antrenor de caiac trebuie să aibă empatie cu sportivii și să manifeste atât răbdare, cât și ambiție. Nu în ultimul rând, este nevoie de cunoștințe temeinice și aliniate cu cele mai noi metode de antrenament, la fel ca în orice domeniu.

Ziarul Pozitiv: Care sunt planurile de viitor pentru Kayak Champions? Aveți în vedere extinderea programelor sau crearea unora noi?

Cristina Baban: Una din direcțiile principale ale clubului o reprezintă dezvoltarea continuă a bazei de selecție pentru echipa de performanță prin creșterea numărului de practicanți ai acestor discipline sportive (caiac, barca dragon, StandUpPaddle) la nivel de agrement, inclusiv pentru persoanele vulnerabile. Iar acest obiectiv îl realizăm prin acțiuni constante de inițiere deschise publicului, continuarea programelor existente și dezvoltarea unor proiecte care oferă perspective noi.

Consolidăm dezvoltarea ramurilor sportive unde avem deja sportivi consacrați, dar luăm în calcul și extinderea unor noi discipline sportive, care ar putea fi atractive pentru alți atleți.

Punem mare accent pe dezvoltarea sportului pentru persoanele vulnerabile prin facilitarea accesului la acest sport și achiziționarea de echipament adaptat.

Nu în ultimul rând, încurajăm cât mai multe fete să încerce sporturile pe care le practicăm la nivelul clubului pentru a crește echipa feminină de performanță a clubului, una din prioritățile noastre pentru anul 2025.

Ziarul Pozitiv: În încheiere, ne-ar plăcea să auzim o notă personală din partea dumneavoastră. Care a fost momentul sau experiența care v-a marcat cel mai mult în călătoria dumneavoastră cu Kayak Champions?

Cristina Baban: Au fost multe momente memorabile de la înființarea clubului, dar o să mă opresc la doar două dintre ele.

Încep cu prima medalie obținută de fiul meu, sportiv în cadrul clubului, la o competiție națională – îmi aduc aminte atât bucuria sa, dar și schimbarea intervenită după aceea în abordarea antrenamentului. Aceea a fost ziua în care mi-am dat seama că fiul meu va merge pe cărarea croită de tatăl lui, și am admirat modul în care ei doi au ales să abordeze acest sport la nivel de performanță. Am decis să mă dedic acestei cauze, de a crește un copil dezvoltat armonios, într-un mediu în care cultivăm valori sănătoase.

O altă experiență specială a fost prima ieșire în barca dragon cu echipa de supraviețuitoare de cancer la sân. A fost ziua în care am conștientizat că ceea ce  pentru noi reprezintă un simplu antrenament, pentru altcineva poate să facă o diferență enormă. Atunci am primit o serie lecții valoroase de curaj, încredere, ambiție, feminitate și altruism. Am râs și am plâns împreună cu 20 de femei care, timp de o oră, au uitat de durere și problemele cotidiene. De atunci cresc și dezvolt programe de antrenament pentru persoanele vulnerabile pentru că știu că vreau, pot și reușesc să scot campioni!